カスタムを変えた“マグ鍛”でボルトオンを定着させる「ビトーR&D」

アメリカ一周がその後の人生を決める

ビトーR&Dの創業者である美藤 定氏は、「世界を知りたい」と24歳のときにZ2とともに渡米し、アメリカを旅する。その旅の途中で、偶然ノースハリウッドにあったヨシムラのファクトリーを訪れ、そのままアルバイトをするようになる。これが美藤氏とヨシムラとの出会いであり、美藤氏はそのままヨシムラでレーシングメカニック、チューナーとしての修業を始めることになる。この後、ホンダにスカウトされ、1982年にはWGPに参戦するホンダでNS500のメカニックとして活躍。83年に出身地でもある兵庫県豊岡市にビトーR&Dを設立する。

ビトーR&Dはエンジンチューニングやレーシングパーツの開発などを主な業務としていたが、設立直後はエンジンをチューニングすることはごく一部で、仕事は多くなかったという。

そんなときにイタリアの友人に誘われて冬場にイタリアでメカニック教室を開き、エンジンチューニングも教えていたという。この教室は盛況だったそうだが、生徒からは「チューニングは教えてもらったが、部品がない」と言われたこともあり、ビトーR&Dで部品を作っては、それをイタリアに送っていた。これが現在のビトーR&Dへとつながっていくことになる。

「当時は国内でもチューニングに必要な部品が流通していませんでしたから、ケーヒンやコスワース、カンパニオーロの代理店として部品の取り扱いを始めたのです。とくにエンジンのチューニングではマフラーやキャブレターがないと話になりません。そのため、マフラーは当社で製作して、キャブレターはケーヒンの取り扱いを始めました。また、日本でも雑誌の企画でレーシングメカニック講座を連載していましたが、それがバイクショップのメカニックに好評で、国内からも注文が入るようになりました」

マグ鍛から“ボルトオン”が定着

同社は1986年からイタリアのテクノマグネシオの鋳造マグネシウムホイールを取り扱うようになる。ただ、問題も多かった。

「当時の鋳造マグネシウムホイールは製造工程で内部に空気が入って、スができてしまうなど歩留まりが悪く、なかなか商品が入ってこなかったんです。そんなことを繰り返していたときに、日本で1995年くらいから自社で開発できないかと考えるようになったのですが、鋳造ではやはり難しい。そこで鍛造で作れないかと模索していました。そして鍛造の技術も進化して99年ごろには商品化が可能になったのです。そうして鍛造マグネシウムホイールのマグ鍛を開発し、販売を開始しました」

レースの世界でも鍛造マグネシウムホイールは当時はめずらしく、カワサキやスズキが相次いでワークスマシンに採用するなど、レース界でマグ鍛は一気に人気となり、一般ライダーのカスタムシーンにおいてもマグ鍛は人気となる。

「それまでは鋳造マグネシウムホイールもカスタムで使おうとするとカラーなどを作らなければ装着できませんでした。それをマグ鍛ではストリート用としてボルトオンで装着できるように車種専用設計にしたことで、注目を集めるようになったのです。そしてホイールを交換するとタイヤのサイズが変わりますし、それに合わせてサスペンションも変更したり、調整したりする必要が出てきます。そうなるとステムブラケットも必要になる。そうやって、今の商品ラインナップに広がっていったのです」

現在はボルトオンで装着できるアフターパーツが多いが、マグ鍛の登場は今につながる車種専用設計という概念をカスタムシーンに持ち込み、ボルトオンパーツを普及させた立役者であるようにも思われる。現代のカスタムシーンにおいて、同社がはたしてきた役割は大きいといえるだろう。

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